Le port artificiel de 320 hectares de Marina del Rey, achevé en 1965, est devenu la plus grande marina pour petits bateaux d'Amérique du Nord en moins d'une décennie après son ouverture. Ce que les urbanistes avaient conçu comme un bassin de plaisance nautique a évolué en un corridor de faune inattendu : des lions de mer de Californie, des phoques communs, des pélicans bruns et des hérons bleus occupent désormais les jetées, les quais et les canaux à marée aux côtés de 6 000 embarcations de plaisance. Les brise-lames aménagés et les quais flottants du port ont créé des micro-habitats abrités qui imitent les criques rocheuses affectionnées par ces pinnipèdes, et des populations saisonnières de lions de mer de Californie se reposent désormais sur les bouées de navigation et les pilotis tout au long de l'année, particulièrement durant la dispersion post-reproduction depuis les îles Channel entre août et décembre. Les canaux peu profonds de la marina — jamais plus profonds que trois mètres et demi à marée haute — offrent aux pagayeurs un théâtre rare de vie sauvage urbaine. Les phoques communs se reposent sur les bancs de sable exposés à marée basse près de l'exutoire de Ballona Creek, où l'eau douce rencontre le Pacifique, créant une zone riche en nutriments qui attire les poissons fourrages, lesquels attirent à leur tour des pélicans plongeurs et des lions de mer opportunistes. Le réseau de huit bassins et quatre canaux principaux du cours d'eau permet aussi bien des traversées en eaux libres que des corridors protégés où même les pagayeurs novices peuvent observer les mammifères marins de près sans s'aventurer en plein océan. Les excursions guidées en paddle parcourent ces canaux intérieurs, positionnant les participants à distance d'observation des zones de repos des lions de mer tout en respectant la zone tampon légale de 15 mètres imposée par la loi sur la protection des mammifères marins (Marine Mammal Protection Act). L'accès au port en paddle et en kayak reste gratuit toute l'année, avec de multiples points de mise à l'eau le long d'Admiralty Way et de Fiji Way offrant un accès direct au canal principal. Le système de brise-lames du port maintient la hauteur des vagues en dessous de 30 cm à l'intérieur du bassin, même pendant les houles hivernales du Pacifique, et les vents dominants d'ouest se calment entre la fin de matinée et le milieu de l'après-midi, créant des conditions optimales pour l'observation de la faune. Les naturalistes locaux notent que les lions de mer de Californie vocalisent le plus activement pendant les heures du matin, lorsque les mâles territoriaux établissent leur domination sur des sections de quais privilégiées, et que les jeunes phoques — identifiables par leur pelage tacheté et leur petite taille — sont plus visibles sur les bancs de sable de Ballona durant les deux heures entourant la marée basse. La population résidente de pélicans bruns du port se perche sur les balises de chenal au crépuscule, et les migrations automnales amènent des observations occasionnelles de plongeons imbrins et de grèbes esclavons dans le bassin extérieur près de la jetée principale.