Il porto artificiale di 800 acri di Marina del Rey, completato nel 1965, divenne entro un decennio dall'apertura il più grande porto turistico per piccole imbarcazioni del Nord America. Ciò che gli urbanisti avevano concepito come un bacino ricreativo per la nautica si è evoluto in un inaspettato corridoio faunistico: leoni marini californiani, foche comuni, pellicani bruni e aironi azzurri maggiori occupano ora i moli, le banchine e i canali di marea insieme a 6.000 imbarcazioni da diporto. Le barriere frangiflutti progettate dal porto e i pontili galleggianti hanno creato micro-habitat protetti che imitano le calette rocciose preferite da questi pinnipedi, e popolazioni stagionali di leoni marini californiani si stabiliscono ora su boe di navigazione e pali dei moli durante tutto l'anno, in particolare durante la dispersione post-riproduttiva dalle Channel Islands tra agosto e dicembre. I canali poco profondi del porto — mai più profondi di 3,6 metri durante l'alta marea media — offrono ai canoisti un raro teatro naturalistico urbano. Le foche comuni riposano sui banchi di sabbia esposti durante la bassa marea vicino allo sbocco di Ballona Creek, dove l'acqua dolce incontra il Pacifico e crea una zona ricca di nutrienti che attira pesci esca, i quali a loro volta richiamano pellicani che si tuffano e leoni marini opportunisti. La rete del canale, composta da otto bacini e quattro canali principali, offre sia attraversamenti in mare aperto che corridoi protetti dove anche i principianti possono osservare i mammiferi marini da vicino senza avventurarsi nell'oceano aperto. I tour guidati in paddle navigano questi canali interni, posizionando i partecipanti a distanza di osservazione dai luoghi in cui sostano i leoni marini, mantenendo la zona di rispetto di 15 metri prescritta per legge dal Marine Mammal Protection Act. L'accesso a paddleboard e kayak nel porto rimane gratuito tutto l'anno, con molteplici punti di imbarco lungo Admiralty Way e Fiji Way che offrono un accesso diretto al canale principale. Il sistema di barriere frangiflutti del porto mantiene l'altezza delle onde al di sotto dei 30 centimetri all'interno del bacino anche durante le mareggiate invernali del Pacifico, e i venti prevalenti da ovest si moderano tra la tarda mattinata e il primo pomeriggio, creando condizioni ottimali per l'osservazione della fauna selvatica. I naturalisti locali notano che i leoni marini californiani vocalizzano più attivamente durante le ore mattutine, quando i maschi territoriali stabiliscono il dominio sulle sezioni di banchina preferite, e che le foche giovani — identificabili dal mantello maculato e dalle dimensioni ridotte — sono più visibili sui banchi di sabbia di Ballona durante le due ore attorno alla bassa marea. La popolazione di pellicani bruni residenti nel porto sverna sui segnali dei canali al tramonto, e le migrazioni autunnali portano avvistamenti occasionali di strolaghe del Pacifico e svassi cornuti nel bacino esterno vicino al molo principale.